Du Moyen-Age à nos jours, la mort est un sujet qui a toujours attiré les artistes. Comme à ceux qui posaient la question à Charon, le nocher des Enfers « Mort, que me veux-tu ? », lorsqu’il venait les chercher avec sa barque funèbre, les hommes, les artistes se sont interrogés sur le sens, la fragilité, le prix de la vie et les ont interprétés avec une grande diversité. Il est même parfois difficile de faire le lien avec les Vanités, car la mort n’est pas toujours visible mais elle est pourtant présente, prête à surgir.

Les Vanités revêtent diverses représentations, l’allégorie la plus répandue est celle du squelette humain. Mais elles sont aussi présentes dans les natures mortes (bouquets de fleurs, fruits et légumes et animaux) les danses macabres, les scènes de genre, les tableaux historiques et mythologiques, l’histoire sainte, les nature, les cabinets d’alchimistes, les différents âges de la vie.